LIGUILLA CLAUSURA 2024 (I): LA IDA DE LOS CUARTOS

Ocho de los equipos más importantes en la historia del fútbol nacional están en la fase definitiva. Triunfo

de un local, otro del visitante y un empate fue el saldo de la primera jornada de la Liguilla del fútbol mexicano, ese pequeño torneo que ya sabemos cómo contrasta con un torneo regular que nos regala buenos partidos a capricho. Nivelados en general, salvo uno de los partidos, todo queda para definirse en la vuelta, incluyendo el más disparejo en marcador y funcionamiento. Un breve apunte de cada enfrentamiento.

Un primer tiempo equilibrado y más de análisis que de acción fue el que escenificaron el Guadalajara y el Toluca en el Akron de Zapopan, ante un público que fue bajando en su entusiasmo conforme avanzaba el tiempo sin mayores contratiempos para los arqueros. Algunas llegadas más de la visita durante la primera media hora, mientras que los anfitriones se aproximaron un poco más hacia el final de la primera mitad y el inicio de la segunda, metiendo mayor presión en la puerta choricera. Los Diablos Rojos parecían ceder de más la iniciativa, situación aprovechada por las Chivas que anotaron al 70’ pero el VAR detectó la mano previa. El impulso se sobrepuso a la decepción y siguieron al frente hasta que en un rechace del arquero toluqueño, el recién entrado Guzmán prendió la pelota de volea para incrustarla en el arco ya cerca del final y así mandar a su equipo al infierno con un pequeño rédito, ventaja al fin.

El Pachuca salió con todo en su madriguera y presionó al América desde el inicio, que parecía no entender qué se estaba jugando. Fueron veinte minutos de asedio por parte de los Tuzos que cortaban cualquier intento de vuelo de las Águilas, además de generar peligro con asiduidad, hasta que por fin cayó el gol por parte de Rondón, aprovechando un buen contragolpe al 21’. Tuvieron más oportunidades, incluyendo una pelota en el palo y un mano a mano que dejaron escapar, con todo el riesgo que implica cuando se enfrenta al líder: tras dar ciertas señales de vida, Martin remató con la cabeza muy cerca de la portería para emparejar el marcador al final de la primera parte. En lugar de ir 3-0, estábamos 1-1. Cierta mejora de la visita en la segunda mitad pero quien siguió generando fue el cuadro de Hidalgo, sin poder volver a tomar la ventaja. Alguna llegada hacia el final de los de Coapa y otra más de los de casa y todo para la vuelta: desaprovecharon los Tuzos.

Los Pumas de la UNAM se pararon en la cancha de manera distinta a como lo venían haciendo, tratando de neutralizar a un equipo de Cruz Azul que previsiblemente esperaría para lanzar contragolpes o saltar la línea de manera constante. Fue al 26’ cuando Rivero aprovechó una mala salida de González para colocar la pelota en zona inalcanzable y así mandar al frente a la Máquina. Buena reacción de los universitarios que se lanzaron en busca del empate y estuvieron cerca de lograrlo hacia la parte final del primer medio, en la que vivieron su mejor momento porque se fueron desdibujando en el complemento, situación que fue aprovechando el equipo cementero para construir ataques con mayor frecuencia. Faravelli anotó el segundo al 57’, ayudado por un desvío de la defensa y el tercero se veía más probable que el tanto de los de CU, pero por azares del destino y algún milagro, no cayó, dejando la eliminatoria todavía con una remota esperanza para algún rugido vivificador. 

El clásico regio resultó intenso. En su calidad de anfitrión, el cuadro de la UANL trató de controlar la pelota desde el inicio, en tanto el Monterrey apostaba un poco más a la espera, si bien mantenía presencia al frente. Los Tigres soltaban zarpazos al frente pero no lograban concretar, en contraste con los Rayados, quienes después de generar una mano en el área que no se marcó, se fueron arriba cerca de la media hora con gol de Canales, incursionando por el centro. Bravía reacción de los de casa y hacia el final de la primera parte, Lainez anotó con orillado disparo desde fuera del área. Con la puerta abierta, Meza mandó al frente a la visita al inicio de la segunda mitad, lo que generó que el campo se abriera para las llegadas, los roces y la rivalidad entre los dos equipos de Nuevo León: quince minutos de asedio felino que no fructificó y después oportunidades para ampliar la ventaja sin que al final se moviera el 1-2 para el Monterrey.

LIGUILLA CLAUSURA 2023 (2): LA VUELTA DE LOS CUARTOS

Más emocionantes de lo esperado resultaron los partidos de vuelta, sobre todo aquellos cuya eliminatoria parecía sentenciada. Tres locales se impusieron y un visitante, aunque no le alcanzó para remontar, al igual que uno de los anfitriones, si bien ambos dieron una muy dura batalla cuando todo parecía perdido. Solo un global terminó con dos goles de diferencia; uno se decidió por la posición en la tabla y los otros dos por solo una anotación, justo los que parecían totalmente liquidados.

El Monterrey fue quien resolvió de la manera más holgada la eliminatoria, si bien la superioridad no fue del todo contundente. Con el empate tenía suficiente, pero Vucetich, experimentado en estas lides como pocos, soltó a su pandilla para que fuera a buscar el gol que le permitiera consolidar la diferencia. Tras un par de avisos, Funes Mori puso el primero en la red de manera prematura, dando mayor certidumbre a la eliminatoria. Santos siguió intentando a pesar del golpe anímico e incluso anotó el del empate pero el VAR detectó milimétrica posición adelantada, por lo que esta segunda decepción pareció pesar más. Conforme avanzaba los minutos, los de casa incrementaban el control y al 67’, Meza disparó cruzado para anotar el segundo y definitivo, ante un cuadro lagunero que ya no encontraba ni la forma ni la inspiración. El juego se diluyó con mayor probabilidad del tercero que del descuento. Toca recomponerse a los de Torreón después de un mal torneo y una eliminatoria en la que se vieron superados.

Mientras tanto, el Atlético San Luis saltó al campo del Azteca con la confianza que da no tener nada qué perder y sentenciado por la lógica. El América, con algunos ajustes en su alineación, parecía también confiado aunque por las razones contrarias, postura que fue aprovechando el visitante desde el inicio, llegando pronto con peligro para tratar de acortar en el global, propósito alcanzado, tras seguir insistiendo, en remate de cabeza vía un solitario Unai Bilbao –ahora sí en la portería correcta- producto de un tiro de esquina. Se sacudió un poco la modorra el local con disparos de media distancia pero pasada la media hora, otro cabezazo, ahora de Bonatini, puso el segundo para los tuneros y meterle presión al desafío. Las Águilas reaccionaron para la segunda mitad y empezaron a tener más la pelota para generar peligro ante un invencible arquero Sánchez, hasta que en un disparo rebotado, Rodríguez terminó por empujar para darle tranquilidad a los suyos, cerca del final de un inesperadamente complicado partido. Honrosa despedida de los potosinos.

El Toluca jugó por nota la primera parte. Necesitaba anotar tres goles cada hora, en promedio, y no recibir ninguno. Desde el arranque, presionó con inteligencia a la UANL, copando espacios y llegando de a poco al arco contrario, hasta que llegó la esperanzadora primera anotación por conducto de López al 26’, piedra de toque para seguir al frente y, con paciencia e imaginación, meter el segundo antes del complemento, gracias al remate de Ruiz llegando con autoridad por el centro del área. La mesa estaba puesta para la segunda mitad y en una jugada dudosa por fuera de lugar, López la culminó tras una desarrollo veloz, avivando con intensidad las llamas del infierno. Pero en lugar de terminar la obra a través de mantener la presión, el cuadro rojo se contuvo y permitió que respirara el Tigre, se levantara y en un avance, se volviera a poner al frente en el global con un cabezazo machucado de Córdova. Veinticinco minutos de intentarlo pero el gol no llegó y los choriceros quedaron fuera: eso sí, despidiéndose con toda dignidad tras un buen torneo.

Fue un primer tiempo cerrado, de intensidad pasada por lluvia. El Guadalajara trató de presionar desde el inicio y avisó pronto, mandando un par de recordatorios hasta que tuvo una clara pasados los diez minutos que no pudo concluir Vega. El Atlas jugaba más agazapado y poco a poco se fue quitando la presión, al punto de generar una opción en la que Furch disparó con la puerta abierta pero Chiquete salvó en la línea. Para la segunda parte, las Chivas siguieron orientándose al frente y con paciencia, a pesar de no generar peligro constante, se acercaban a su objetivo: llegó al 60’ en un tiro de esquina rematado por Sepúlveda para emparejar el global; los Zorros, ahora obligados, intentaron reaccionar pero se les dificultaba tejer las jugadas hacia delante hasta que, cerca del final, lograron combinarse en dos oportunidades pero el arquero Jiménez resolvió en plan heroico y, por si faltara angustia, todavía dejaron una pelota más en el poste. Emotivo encuentro.

LIGUILLA CLAUSURA 2023 (1): LA IDA DE LOS CUARTOS

Arrancó nuestra esperada fase final que contrasta en emoción e interés con el resto del torneo: paradójico porque si bien le pone salsa a la competencia, al mismo tiempo contribuye a restarle atención a lo que suceda en las 17 jornadas previas. Dos locales, uno con gran ventaja, un visitante prácticamente sellando la eliminatoria y un empate, el saldo de los juegos de ida de los cuartos.

El Monterrey se llevó el torneo. Fue el líder y el mejor, que no siempre coincide. El Santos, por su parte, tuvo una mala campaña alcanzando el 13º. lugar, pero aún así logró entrar al repechaje porque el Querétaro, número 12 de la tabla general, quedó descalificado y tuvo que pagar multa. Se esperaba que estas diferencias se manifestaran en el marcador o al menos en el desempeño, pero terminó siendo el único partido empatado de la primera ronda: se sabe, la liguilla es otro torneo. Un partido disputado más en la media cancha que en zona de peligro, con un equipo local que buscaba sobre todo desde disparos de fuera del área y un visitante de escasa ambición, lanzando un par de relativo riesgo en la primera parte y una llegada al final que no encontró buen puerto: más faltas que emoción en un partido con solo tres disparos a puerta.

Por su parte, el América sí consiguió manifestar la esperada superioridad y se metió al campo de un combativo Atlético San Luis que, si bien mantiene una actitud de entrega, no tuvo la manera de contrarrestar el ataque de los capitalinos. Un inicio prometedor por parte de ambos cuadros y Rodríguez concretó con gran remate al 10’, seguido por Valdés al 20’ con buen remate de cabeza tras lograda combinación. Bonatini le dio vida a su equipo pocos minutos después para descontar y animar a los suyos, pero un desvío inoportuno le permitió a Suárez anotar el tercero para los de amarillo al 35’. La segunda mitad fue de mera contención por parte de las Águilas, con todo y que Reyes se fue expulsado cerca del final, ya sin consecuencias para la visita, lista para emprender el vuelo de regreso a su nido con la confianza que da la ventaja. Luchó el cuadro potosino pero se encontró con su propio nivel de capacidad.

El clásico tapatío resultó equilibrado. Tanto Atlas como Guadalajara buscaron tener la pelota en los primeros minutos, provocando un trámite disputado y de más intensidad que creatividad, si bien los Zorros se acercaban más. Un disparo que pasó cerca del travesaño y un tiro libre de peligro por parte de los locales abrieron la expectativa al frente, reforzada con un penal marcado por el VAR que no pudo anotar el cuadro rojiblanco. Un par de jugadas apretadas en el área visitante que no se marcaron y una llegada de alto peligro incluyendo un disparo al travesaño, antecedieron al gol rojinegro, firmado por Quiñones al 42’, tras una jugada que empezó en los pies del arquero Vargas. Reaccionaron las Chivas y se lanzaron a buscar el empate en lo que restaba de la primera parte y en los minutos iniciales de la segunda. Herrera tuvo varios arribos que pudieron incrementar el marcador y que mostraban el interés del anfitrión por llevarse un poco más de este primer compromiso, mientras que los visitantes seguían en los suyo, aunque cada vez con menor fluidez, quizá considerando que, con todo, la desventaja de un solo gol no era muy significativa.

El Toluca empezó ganando con un astuto gol tempranero en tiro libre rasante de Fernández. Tuvo el segundo pero lo dejó ir y a partir de ahí, la UANL empezó a tomar confianza y a soltar avances que cada vez ponían más en evidencia la fragilidad defensiva de la visita, que combinada con errores puntuales, devino en goleada para los de casa. Primero emparejó Córdova en buena combinación al 14’, después la voltereta que resultó de un penal infantil convertido por Gignac pasada la media hora y el tercero en un rebote que capitalizó Vigon al final de la parte inicial. Para el complemento, los dos conjuntos tuvieron sus opciones pero fueron los Tigres quienes dieron el cuarto zarpazo al 72’, cuando Volpi no pudo capturar la pelota y llegó López justo a la cita para empujar la pelota y anotar el cuarto en la frente, casi definitivo para inclinar la eliminatoria: los Diablos Rojos volvieron a caer en su gitanismo.

CHAMPIONS 2023 (II): SE DEFINEN LOS SEMIFINALISTAS

Se jugaron los partidos de vuelta de los cuartos de final y no hubo volteretas ni sorpresas: quienes sacaron ventaja en el primer partido, la refrendaron para avanzar a semifinales sin demasiado sufrimiento.

EL COLMILLO MERENGUE

El Chelsea salió con calma, sabiendo que tenía todo el partido para igualar el global, mientras que el Real Madrid parecía estudiar al rival y su propuesta de inicio. Kanté tuvo el primero pero lanzó su disparo por fuera, no obstante la llegada pareció impulsar a los de azul para seguir en la presión alta ante un bien organizado cuadro blanco que incluso se animó para dejar una pelota en la parte externa del poste. El desarrollo entró en tensa y atractiva lucha con rotaciones y cambios de posiciones en media cancha por parte de ambos y buscando la posesión para intentar generar acción al frente, como la llegada de Modric pasada la media hora. El resto de los minutos vieron otro par de llegadas de la visita y cómo le faltaba más imaginación al local frente a la portería de Courtois, objeto de sonoros abucheos cada vez que tocaba la pelota, sobre todo cuando detuvo la más peligrosa de los londinenses cerca del final, cuando Cucurella tuvo todo para anotar pero no levantó la pelota lo suficiente.

La segunda mitad arrancó con un equipo local un poco más echado al frente, sobre todo después de un planteamiento inicial que incluyó cinco defensas, acaso apostando por administrarse y conseguir el par de goles necesarios sin precipitarse: pero fue justo de lo que carecieron los de casa, no obstante que Kanté tuvo una buena alternativa otra vez, y, al contrario, lo que sí encontró la visita con Rodrygo, iniciando y culminando una veloz combinación con media hora por jugarse y la eliminatoria prácticamente decidida. Fue el propio jugador brasileño quien anotó el segundo tras recibir servicio fácil de Valverde, quien tejió una gran jugada. Los minutos finales vieron cómo el conjunto británico siguió luchando para por lo menos romper el cero pero, a pesar de brindar un buen partido, siguió siendo incapaz de vencer el arco del gigante belga, clave en la manera en la que los madrileños siguen avanzando, tal como sucedió en la edición del año pasado.

LA SOLVENCIA MILANESA

El Nápoles, líder del certamen local y muy probable campeón, salió al Diego Armando Maradona a buscar refrendar su buen juego y emparejar el marcador global en el torneo continental ante el Milán, más habituado a estas instancias internacionales. Empezó dominador el anfitrión pero con disminuida cuota de peligro real frente a la portería de enfrente –incluyendo un penal no concedido, difícil de marcar, cometido a Lozano, quien había entrado de cambio-, a diferencia de los visitantes, quienes poco a poco, tras mostrarse solventes atrás, fueron amenazando la portería de los de casa al punto de generar un penal que Giroud no pudo concretar; el propio jugador francés tuvo otra opción pero su disparo fue bien tapado, hasta que la tercera resultó la vencida: un acarreo espectacular de Leao, quien alcanzó a servir a su compañero galo que ahora sí no falló y mandó al frente al cuadro milanés, cerca del cierre de la parte inicial.

No cejó en su ímpetu el conjunto napolitano durante la segunda parte y siguió lanzándose al frente con cierta generación de peligro pero sin la contundencia necesaria. Al ’58 se abrió una pequeña grieta bien aprovechada por Kvaratskhelia, pero el disparo se fue por arriba y poco después, un remate de cabeza en plena comodidad, salió desviado. Insistió el cuadro de casa pero las opciones no terminaban de concretarse hasta que a diez del final, apareció la gran oportunidad en el tiro penal, también desperdiciada por el joven georgiano y sepultando toda esperanza para su equipo, si bien todavía Osimhen anotó de cabeza en la compensación, ya demasiado tarde aunque regalándonos un breve momento de drama, efímero. El cuadro  partenopeo se despide de la competencia, mientras que el conjunto rossoneri vuelve a instancias altas de la competencia como no lo hacía en 16 años.

CIUDADANÍA TRIUNFANTE

El Bayern Munich y su público salieron con la esperanza de la remontada, mientras que el Manchester City parecía consciente de que nada estaba ganado. Ambos equipos lanzaron presión alta desde el inicio, estrategia que provocó un arranque enredado, con espacios reducidos y dificultad para el armado ofensivo, si bien los muniquenses fueron quienes empezaron a mandar mensajes en la puerta de enfrente con alguna respuesta del rival al cuarto de hora de juego. Sané tuvo el primero pero echó la pelota por un lado y los de rojo se salvaron de quedarse con diez gracias a un fuera de lugar visto por el VAR, justo a tiempo para que la roja volviera al bolsillo del juez. El equipo ciudadano tuvo la suya pero Haaland falló el penal, yerro que impulsó al equipo teutón hacia el frente, generando un par de jugadas de peligro que resolvió el arquero o la ligera falta de puntería de los atacantes: así se fue la primera mitad.

Para la segunda parte, ambos equipos siguieron más o menos en la misma y a lo largo de los primeros diez minutos en ríspido trámite, los ahora de amarillo generaron una llegada por tres de los de rojo, hasta que el vikingo resolvió un contraataque mortal de De Bruyne y anotó el tanto que sentenciaba la eliminatoria, ya con lapidarios cuatro goles de diferencia. No dejó de intentarlo el conjunto bávaro y sin mucha creatividad se lanzó al frente al menos para emparejar el tanteador en su casa, lo que terminó por lograr, después de algunos disparos, a través de un penal ejecutado por Kimmich, a diez minutos del final. Todavía los de Munich buscaron el segundo para su causa, a pesar de ya estar definida la eliminatoria, pero se quedaron en el intento, despidiéndose ante un rival que fue superior y que supo aprovechar sus momentos de lucidez. Se va un histórico.

FIESTA EN SAN SIRO

En el estadio San Siro, el Internazionale de Milán recibió con una cómoda ventaja al combatiente Benfica, cuadro que salió a presionar desde el inicio aunque sin llegadas inquietantes. Tras una lucha sobre todo en el campo medio ausente de peligro, apareció Barella al 14’ para mandar disparo a segundo poste después de pisar la pelota con sofisticación y anotar el primero para los locales, fortaleciendo la sensación de tranquilidad frente a la eliminatoria. Sobrellevaba el cuadro milanés el partido sin ver comprometida su puerta, salvo algún disparo a pelota parada, hasta que en un buen servicio, Aursnes 38’ remató con fiereza con la cabeza para emparejar el marcador y volver a acercar a su equipo a dos goles de distancia. El resto de la primera parte se diluyó entre pelotas divididas y reflexiones de los técnicos de cómo encarar el complemento. Un poco de mayor actividad en ambas porterías durante el primer cuarto de hora de la segunda parte, hasta que en una jugada por el lado izquierdo, Martínez empujó decidido pase de Dimarco al 65’ para volver a distanciar a su equipo y fortalecer la confianza que demostró posteriormente, generando llegadas con cierta facilidad ante un rival que parecía derrotado, sobre todo después de que Correa puso la pelota en el poste y en la red al 78’, vía soberbio disparo cruzado. La fiesta se intensificó en la tribuna, si bien la visita pareció despertar hacia los minutos finales dejando una pelota en el poste que antecedió al gol de Silva al 86’, conseguido gracias a una gran elasticidad en el cuello para darle dirección al remate. Musa en la compensación remató desde el centro del área para poner el 3-3 y despedirse junto con su equipo de manera digna: la eliminatoria la perdieron en casa.

CHAMPIONS 2023 (I): PRIMERA RONDA DE LOS CUARTOS

Con tres equipos italianos, dos de ellos de la misma ciudad, dos ingleses, un portugués, un alemán y un español, la Champions entró en etapa decisiva. Los cuatro primeros enfrentamientos dejaron un saldo favorable a la visita, salvo en un caso y en ninguno de los partidos ambos equipos anotaron.

PREVALECE LA CIUDADANÍA

En el enfrentamiento más esperado de esta fase, el Manchester City levantó la mano con plena convicción y saltó a su territorio, ahora llamado Etihad, lleno de confianza ante un duro rival y de larga tradición en estas instancias: el eterno campeón del torneo teutón, el Bayern Munich, en pleno proceso de cambio de técnico y sin estar en su mejor momento, al igual que la selección de su país. El juego empezó con el frenesí esperado con ambos equipos buscando el arco contrario y fueron los visitantes quienes pudieron irse al frente pero Dias metió justo la pierna justo ante el tiro de Musala; prácticamente en la siguiente jugada, Rodri tomó pelota  confianza para lanzar un disparo desde la esquina del área para introducirlo en la escuadra y mandar adelante a los suyos cerca de la media hora. Surgió el espíritu alemán y el visitante estuvo cerca del empate, si bien se percibía también peligro en su propia área.

El segundo medio arrancó con la dinámica esperada y ambos conjuntos seguían con la idea clara, más allá del marcador, de buscar la pelota y avanzar en dirección contraria a su portería, pero un error de Aupamecano fue recibido con gratitud por Grealish quien taconeó a Haaland para que el noruego le pusiera la pelota en la cabeza a Silva y convirtiera el segundo tanto para el equipo inglés al 70’, rompiendo en definitiva la paridad y el propio equilibrio del cuadro germano, desfondado hacia el final y viéndose frágil, como lo demostró el propio noruego empujando el tercero tras recibir servicio de Stones a segundo poste. Fueron quince minutos finales de carácter festivo para el equipo de Guardiola que bien pudo ampliar el marcador pero que se lleva una cómoda, nunca definitiva, ventaja a Munich.

EFICACIA MERENGUE

El Real Madrid puso nombre, experiencia y sentido de oportunidad al recibir al Chelsea, conjunto que arrancó con buen ritmo y generando alguna llegada de peligro como para mandar señales tempranas de vida en su condición de visitante. Pasados los diez minutos, Benzemá lanzó un par de anticipos, además de las llegadas de sus compañeros, y el cuadro blanco empezó a tomar el control de las acciones, capitalizándolo con el tanto del propio delantero francés al 21’, aprovechando un servicio justo en el filo del área chica. Sterling estuvo a punto de emparejar casi de inmediato pero apareció la figura de Courtois para evitar la igualada y en cierto sentido alertar a sus coequiperos para que siguieran al frente y buscar el segundo, que estuvo cerca de llegar durante los minutos finales de la primera mitad.

El Bernabéu vio cómo el cuadro londinense iniciaba la segunda parte buscando el gol del empate, sobre todo durante los primeros minutos en los que el anfitrión tuvo una aproximación vía el incombustible Modrić; fue hasta que Chilwell vio el cartón rojo a falta de media hora por jugarse, cuando el conjunto merengue volvió a tomar pleno control del partido reflejado en el gol de Asensio con disparo desde fuera del área, a poco más de quince minutos del final, en los que pudieron ampliar la ventaja que hubiera sido casi definitiva, si bien los de azul todavía alcanzaron a generar un par de llegadas hacia el final del partido que se quedaron en buen intento: con dos goles de ventaja nada es definitivo pero para los de la capital madrileña, el escenario para el partido de vuelta es bastante adecuado a su estilo.

CALCIO PARA EL SIGLO XXI: FIESTA MILANESA

El Benfica se presentó con entusiasmo en casa ante el Inter de Milán con la esperanza de seguir la luz de su estadio que, desafortunadamente para su causa, se fue apagando poco a poco, a pesar de las opciones que tuvieron para anotar a lo largo de la primera mitad, sobre todo en un disparo de Rafa que logró rechazar bien el portero camerunés Onana; por su parte, los visitantes se iban organizando poco a poco al tiempo que controlaban el vendaval, mismo que no encontraba abrir la puerta, y al punto de empezar a generar juego al frente que tampoco terminó por enfocarse en el arco de enfrente, en un episodio inicial terminó por resultar equilibrada entre estos dos equipos que escenificaron una final del certamen 58 años atrás.

Para el segundo medio, los anfitriones se volvieron a lanzar de manera pronta para encontrar el gol pero recibieron un duro golpe en el ánimo cuando Barella remató a segundo poste un centro preciso de Bastoni y así mandar al frente al equipo milanés con cuarenta minutos por delante. No se arredró el equipo de Lisboa y cerca estuvieron del empate en una enmarañada jugada dentro del área y después en un disparo del propio Grimaldo. El partido se abrió y el equipo italiano, ahora de amarillo, tuvo un par de alternativas para ampliar la ventaja, si bien en la recta final, Lukaku convirtió un penal por una mano detectada por el VAR, a pesar del buen lance del arquero griego. Todavía pudo acortar el local pero otra vez apareció el portero camerunés para dejar en cero al rival y asegurar un regreso confortable para los suyos.

El Nápoles saltó al campo del Milán dispuesto a lanzarse al frente: así lo hizo a lo largo de los primeros veinticinco minutos en los que tuvo varias oportunidades, prácticamente desde el silbatazo inicial, cuando la defensa local salvó en emergencia y después el arquero francés Maignan voló por los aires en otro par de ocasiones; todavía los napolitanos tuvieron llegadas que terminaron con el balón zumbando algunos de los postes. Los anfitriones resistieron y se fueron acomodando en el terreno de juego, ganando confianza con un disparo cruzado que pasó rozando el poste; a partir de ahí, dominaron las acciones y después de algunos minutos típicos de partido entre italianos, por fin en una gran escapada cayó el gol a cinco del final vía Bennacer, seguido de un remate al travesaño y presión fuerte sobre el arco de la visita.

La segunda parte transcurrió en similar tesitura. Los primeros 25 minutos fueron testigos otra vez de la enjundia del cuadro visitante, ahora buscando el empate, pero de nueva cuenta topándose con la falla final o la agigantada figura del arquero galo, dispuesto a no abrir su puerte en el mítico Giuseppe Meazza. Zambo Anguissa fue expulsado al ’74 y la reconfiguración de su equipo, ahora en desventaja no solo en el marcador, tardó varios minutos para poder generar alguna otra llegada hacia el final, todavía con la esperanza de emparejar, mientras que los de casa no lograron capitalizar la circunstancia en su favor y más allá de un par de opciones para ampliar la diferencia, terminaron por llevarse la victoria por la mínima con la sensación de haber podido enfrentar la vuelta en una postura más holgada.

CATAR 2022 (DÍA 22): POR EL TERCER LUGAR

No deja de tener un tono agridulce el partido entre los perdedores de las semifinales, sobre todo cuando la expectativa era llegar a la final en el caso de quienes eran favoritos y se quedaron en la orilla. En esta oportunidad, ninguno de los dos lo eran: tanto croatas y sobre todo marroquíes, realizaron un gran Mundial y llegaron más lejos de lo presupuestado en un inicio; de hecho, no se había visto que una selección africana llegara a estas instancias. Además, en temas mundanos y como una motivación extra, se ofrecieron 27 y 25 millones de dólares al ganador y perdedor, respectivamente.

SOLTURA Y DINAMISMO

Croacia salió con una lucidora mezcla de seriedad y soltura para enfrentar el compromiso por el tercer lugar: se apoderó de la pelota, copó los espacios y muy pronto la pelota se paseó angustiosamente por el arco de Marruecos tras un mal toque del arquero que tomó un efecto imprevisto; así, generó la necesaria sensación de peligro para abrir la defensa rival a pelota parada y una precisa jugada de pintarrón, con dos cabezazos medidos en el área para batir al arquero Bono, con buen lance pero insuficiente para alcanzar ese balón enviado por el enmascarado Gvardiol que se coló pegado al poste. Tres minutos después, también con el esférico detenido, los norafricanos lograron el empate con remate de cabeza dentro del área chica con remate de Dari. Diez minutos de muy agradables sensaciones que continuaron durante todo el primer medio, expresadas en un par de llegadas por bando hasta que en la recta final, Oršić recibió un servicio por el lado izquierdo y de primera intención mandó la pelota al palo contrario, lo saludó y se introdujo en portería para regalarnos de esa forma uno de los goles del Mundial.

BATALLA Y DUREZA

Con la ventaja, los Vatreni salieron a la segunda parte a manejar los hilos con mayor cautela, sin renunciar del todo a lanzar ataques, sobre todo al inicio del tiempo corrido, mientras que los Leones del Atlas ponían en juego su espíritu combativo para buscar el empate. El partido se fue ensuciando poco a poco, en parte por la desesperación de algunos jugadores y en otra por la falta de marcación del árbitro, al que se le fueron faltas de uno y otro lado en zona muy comprometida. Una clara para los africanos que tapó muy bien el portero Livakovic a falta de un cuarto de hora y mucha batalla en los minutos finales, incluyendo un disparo que salió desviado por parte de los de cuadros y un cabezazo al final de los de rojo que pasó apenas por arriba y que significó la última jugada para ambos equipos. Mientras Croacia vuelve a cumplir con un gran torneo y así lo festejó poniendo al frente al gran Luka Modric, uno de los grandes jugadores del siglo XXI, Marruecos, a pesar de que algunos jugadores se fueron innecesariamente contra el árbitro tras el silbatazo, culminó una de las presentaciones más gratamente sorprendentes de la historia de los Mundiales.

CATAR 2022 (DÍAS 20/21): SEMIFINALES CON RESULTADOS ESPERADOS

TANGO IN THE NIGHT

Después de los cuestionamientos hacia la actitud de algunos jugadores argentinos tras su triunfo anterior, el equipo pareció salir más enfocado en lo que toca: jugar fútbol y respetar al rival. Croacia salió como si fuera la favorita: los primeros quince minutos fueron más de ellos, teniendo posesiones largas y combinando mejor, cumpliendo con su estrategia sin margen de error, si bien no inquietaban la puerta de Martínez. El siguiente cuarto de hora, la albiceleste emparejó el fragor en medio campo y empezó a tener cierta llegada, como el disparo admonitorio de Fernández que, sin ser muy peligroso, abrió el horizonte para que apareciera Julián Álvarez y enfrentar al arquero Livakovic con el que tuvo un choque que generó la marca de un penal que sigue discutiéndose, cobrado con fuerza y altitud por el propio Messi para abrir el marcador. Cinco minutos después, al más puro estilo del matador Kempes, el propio joven Álvarez arrastró la pelota infinidad de metros y penetró hasta el área chica, entre rebote y rebote, para empujar con estilo la pelota y anotar el segundo. El resto de la primera parte, todavía la sufrió una sacudida Croacia a la que se le escapaba su segunda final consecutiva.

La segunda mitad era una nueva lección para Argentina: ver si había aprendido qué hacer con una ventaja de dos goles después de los sufrimientos ante Australia y, sobre todo, Países Bajos. Scaloni lo sabía y movía sus piezas desde el banco y dentro del campo, a sabiendas de que un gol croata y el asunto se iba a poner sumamente tenso. Pero entonces Messi tomó la pelota y enfrentó al gigante enmascarado Gvardiol, sólido defensor, que lo perseguía y no lo dejaba pasar, hasta que Pulga logró darle la vuelta después de varios giros y entradas y salidas, justo cuando el precipicio estaba cerca y se metió en posición de compartir el preciado tesoro que llevaba en sus pies al filo de la línea de meta: Álvarez, para variar, lo recibió y lo colocó en su lugar para sellar el pase argentino a la final. Los croatas no dejaron de luchar incluso en el tiempo añadido, acostumbrados a ir abajo en el marcador y no perder la esperanza, pero fueron bien controlados por una estructura argentina que incluso alcanzó para anotar algún otro gol que se quedó en disparo desviado. El brillante mediocampista Modric salió entre aplausos del público, argentinos incluidos, con la tristeza de saber que no podrá alzar la copa del Mundo.

FRANCIA MARRUECOS

Los planes usualmente se hacen para no seguirse, más bien para dar ciertas nociones de por dónde transitar: el problema es cuando surge un imponderable apenas iniciado el camino. Así le sucedió a la heroica y sorprendente selección de Marruecos, que muy pronto se fue abajo en el marcador tras recibir el gol de Theo Hernández en jugada revuelta dentro de su área provocada por Mbappé. La campeona Francia se ponía rápidamente arriba y tenía enfrente 85 minutos con un margen de maniobra mayor de lo presupuestado, con todo y una pelota en el poste de Giroud; por su parte, los norafricanos se encontraban en una situación inédita para ellos en el torneo y tendrían que hacer ajustes para jugar en consecuencia, lo que lograron pero hasta el complemento, dado que en la primera parte les costó trabajo generar peligro, salvo una pronta respuesta que sacó Lloris y una chilena que salvaron entre el propio portero y el poste, y que hubiera significado apagar la luz y todos a casa.

Para la segunda mitad, el equipo sensación salió con todo a buscar el empate y tuvo la virtud de acorralar a los franceses y de ejercer tal presión que el gol se sentía como una consecuencia probable. Los galos parecían extraviados en el campo y no retenían la pelota, en tanto los de rojo llegaban a la portería pero carecían de la contundencia necesaria para mover las redes. De a poco y con algunas modificaciones tanto de hombres como de posiciones, Le Bleu fue sofocando un poco la intensa andanada de los Leones del Atlas, comandada por el incombustible Griezmann. Al ’79, nuevamente Mbappé se puso a caracolear en el área y tras lanzar un disparo que fue desviado, Kolo Muano no tuvo más que empujarla a portería y anotar el tranquilizador segundo gol, ya poniendo el partido en un lugar sumamente difícil de alcanzar para los marroquíes. Walid Regragui y su equipo han entregado un Mundial memorable que culminará el sábado en la búsqueda del tercer puesto.

CATAR 2022 (DÍA 19): DIFERENCIAS MÍNIMAS

Los otros dos partidos de los cuartos de final resultaron sumamente equilibrados y se definieron en el tiempo reglamentario por un gol de diferencia, si bien en ambos parecía que el empate sería lo que mejor reflejaría el desempeño a lo largo de los noventa minutos. El campeón y la gran sorpresa avanzan, mientras que los creadores del juego y otra selección europea con aspiraciones, se quedaron en el camino.

DE LOS BALCANES A LA AMAZONIA

Walid Regragui, técnico de la selección de Marruecos, ha sabido transmitir un estilo de juego a sus talentosos jugadores para que a pesar de verse en desventaja en el papel, salgan a complicarle la vida a cualquiera. Así salieron ahora frente a Portugal, que venía de golear y mostraba una evolución en su juego, tal como lo quiso imponer en el inicio del partido, teniendo la pelota y tratando de saltar líneas para generar peligro en combinación con la pelota parada: sucedió pronto con un primer aviso que resolvió el sonriente Bono mandando la pelota a tiro de esquina. Pero la media marroquí se ajustaba y empezaba a cortar probables circuitos, no obstante que a la media hora un balón desviado salió apenas por arriba. Y hacia el final del primer lapso, una centro al área fue rematado por En-Nesyri, aprovechando una mala salida de Costa para abrir el score y la puerta hacia la historia. Todavía dejaron una pelota en el travesaño los lusitanos, antes de que terminaran los primeros cuarenta y cinco.

Para el segundo tiempo, una llegada a pelota detenida de los norafricanos, ahora de rojo, que alcanzó a contener con ciertos problemas el arquero y tras la entrada de Cristiano, que no modificó el desarrollo del partido más allá de tener una llegada en tiempo límite, Fernandes tuvo el gol desde la media luna pero echó el esférico por arriba: se le negaba el tanto a uno de los estelares ibéricos y sus gritos de frustración representaban a los de toda su nación. A diez del final, gran desviada de Bono para salvaguardar la ventaja ante disparo de primera intención de Félix y ya en los minutos añadidos, los marroquíes dejaron ir el segundo en un mano a mano con el arquero y Pepe cabeceó en el área rival pero la pelota salió desviada, en el último suspiro de él y su compañero Ronaldo en los Mundiales y de los portugueses en el presente. En tanto, sigue la revuelta marroquí sorprendiendo menos a propios y más a extraños, convirtiéndose en el primer país africano en llegar a la instancia de semifinal.

LA GUERRA DE LOS 100 MINUTOS

En el duelo más esperado quizá del certamen, dadas las circunstancias, Francia se enfrentó a Inglaterra, ambos con todos sus hombres listos para la batalla, más allá de las ausencias anunciadas desde antes del inicio del Mundial. Los primeros quince minutos fueron de calculadora lucha de sombra más allá de una aproximación por equipo, como para verificar ciertas estrategias plausibles para empezar a instrumentarse en función del rival. Y cuando el equipo de la Rosa empezaba a inclinar un poco la cancha, un bombazo de fuera del área teledirigido por Tchouaméni para evitar el lance del portero y sacudir la red británica al 17’. Reaccionó bien el equipo de blanco y siguió en lo suyo, tomando las decisiones básicas para el desarrollo del partido y establecieron quince minutos de intensa presión, comandados por Kane, en los que tuvieron cuatro llegadas de peligro pero la defensa francesa resistió e incluso volvió a ver el horizonte del área de enfrente.

La segunda mitad vio cómo los ingleses otra vez empezaban con todo el ímpetu, exigiendo a Lloris en disparo desde fuera del área y al 54’ Kane se encargó de ejecutar un penal y emparejó los cartones dándole sentido de justicia al despliegue del equipo que comanda Y ahora fueron los franceses quienes respondieron con entereza al gol en contra y lograron emparejar el trámite momentáneamente con todo y disparo y escapada peligrosa, aunque se sentía que el predominio generalizado pertenecía a la fuerza inglesa que otra vez tomaba la manija del devenir, incluyendo remates con pie y cabeza que salvaba el portero francés o salían muy cerca, hasta que volvió a aparecer Giroud, quien ya había anunciado sus intenciones, para rematar un centro de Griezmann y anotar el de la nueva ventaja. Un nuevo penal, ahora fallado por Kane, y un tiro libre en el último instante, enviado cerca del travesaño por Rashford, sentenciaron el que quizá haya sido el mejor partido del certamen, a lo largo de sus 100 minutos. Una pena que se mantenga este extraño impedimento para los ingleses desde hace mucho tiempo, volviendo a quedar muy cerca y ostentando la mejor liga del mundo. Los campeones, por su parte, siguen su lucha en busca de repetir el logro.

CATAR 2022 (DÍA 18): GOLES AL BORDE Y PENALES DE ANGUSTIA

Los primeros dos partidos de cuartos de final terminaron en drama profundo, definiéndose hasta los penales en parte causados por goles de último momento. Las dos selecciones tradicionalmente más fuertes de América frente a dos sólidos conjuntos europeos.

DE LOS BALCANES A LA AMAZONIA

Con esa eterna obligación de ganar, Brasil mandó al campo a la que quizá es su mejor alineación posible, mientras que Croacia hacia lo propio con sus hombres, quienes desarrollaron un partido inteligente desde el arranque, presionando a los cariocas desde la salida en lugar de solo esperar atrás, estrategia que los hubiera condenado a caer por varios goles. Aún así, el primer disparo de los brasileños con relativo riesgo apareció rápidamente a los cinco minutos, bien respondido con una descolgada por la banda derecha, carril habitual para los de cuadros rojos, que terminó en paseador servicio por el área. Vinieron momentos de presión para el arco croata que terminaron resolviendo entre la defensa y el arquero, alejando paulatinamente el riesgo que fue a la baja a partir de la media hora de partido.  

Para el segundo lapso, apenas nos acomodábamos y el arquero croata salvó un cercano autogol para después salvar a su puerta en otro par de ocasiones cuando parecía que los pentacampeones rompían el cero: dominaban pero les faltaba mayor conexión para generar peligro de manera más continua, mientras que la media de los balcánicos, comandada por Modric, mostraba la necesaria plasticidad para sostener el juego elusivo del rival y de vez en vez mandar a sus delanteros a generar algunas distracción adelante. Fue hasta los minutos finales, con varios cambios para ganar en dinámica, que se presentaron otro par de ocasiones para los sudamericanos que se difuminaron en las manos del cancerbero, imposible de vencer al momento.

En el primer tiempo extra, los croatas tuvieron una opción clara pero el disparo se fue por arriba, mientras que los brasileños bordaron fino por el centro y Neymar inauguró el tanteador, driblando por fin al portero, y abrió la gran posibilidad para el pase de su equipo. Pero enfrente, un equipo que sabe jugar en desventaja y a cinco del final, Petkovic disparó a portería y tras un ligero desvío, el balón se coló en el arco para culminar una enfática descolgada del conjunto europeo. Todavía Casemiro tuvo la opción de evitar los penales pero falló su tiro y la definición de los once pasos arrancó con gol de los croatas y falla de los brasileños: al final, la figura de Livakovik resultó esencial para que sorpresivamente la gente de los Balcanes derrotara a los amazónicos 4-2 en la serie, brindando una de las batallas más memorables para su selección, doctorándose en series de penales y demostrando porqué son los subcampeones del mundo. Brasil, otra vez, a remar para jugar con el estatus del eterno favorito.

BATALLA RECURRENTE

Larga historia de enfrentamientos cruciales entre Argentina y los ahora llamados Países Bajos: los europeos golearon 4-0 en Alemania ’74 y los sudamericanos ganaron el partido decisivo 3-1 en el 78’; en 1998, Holanda triunfó 2-1 en cuartos; en el 2006 compartieron grupo en cuyo partido empataron a cero y en el 2014, los argentinos triunfaron 4-2 en penales para llegar a la final. Ahora, otra vez en cuartos y con un cúmulo de presiones y declaraciones extra-cancha, se veían las caras con una albiceleste que salió a controlar las acciones desde el inicio, manejando la media cancha y de pronto lanzándose al frente, si bien no con la contundencia y frecuencia necesarias, acaso con un par de disparos; los neerlandeses no se terminaban de acomodar en el campo. Al 35’ apareció el genio: Messi conduce viendo hacia un lado y filtra pase al otro, como si tuviera ojos por todas partes y Molina finiquita la obra con buen recibimiento intencionado. No hubo mucho más en la primera parte, salvo otro disparo de la Pulga pero con la pierna menos buena.

La segunda mitad vio ajustes de los entrenadores, el más joven y el de mayor edad del torneo, pero la tendencia continuó durante los primeros minutos; un tiro libre de Messi que pasó cerca y no mucho más, hasta que un penal se convirtió en el segundo tanto de los sudamericanos, cobrado impecablemente por el rosarino. Todo parecía cómodo para los argentinos pero parece que no aprendieron la lección frente a los australianos: a falta de veinte minutos, el asunto marchaba más o menos en calma y al 75’ empezaron a crecer los roces y el excesivo protagonismo del juez español, poco ayudado por los jugadores. La tensión creció al 83’, cuando Weghorst remató de cabeza con sentido venenoso y puso el descuento para los de naranja, que en el dramatismo total, lograron la igualada al excesivo décimo minuto de compensación en jugada de pintarrón, culminada por el propio Weghorst.

Ya con un sinfín de tarjetas amarillas, ambas bancas involucradas en broncas contra los de adentro y un ambiente hostil, los argentinos se repusieron al golpe de verse empatados sobre la hora y jugaron mejor los tiempos extra, generando cuatro llegadas con una de ellas quedándose angustiosamente en el poste, justo poco antes del silbatazo que mandaba la definición al territorio de los penales, con Dumfries recién expulsado. Ahí fueron los argentinos quienes lograron ganar con anotación final de Lautaro Martínez para dejar el marcador 4-3 y de paso recuperando la confianza perdida en partidos previos. En el terreno actitudinal, no fueron buenos ganadores unos ni buenos perdedores otros entre burlas e insultos, dejándose llevar por la excesiva presión que implicó un partido de esta envergadura, si bien se espera que las reacciones se orienten hacia el reconocimiento del rival. Ya lo revisarán con calma, vale suponer. Uno de los partidos con mayor carga emocional del certamen.

CATAR 2022 (DÍA 16): SONIDOS CONTRASTANTES

Tercera jornada de los octavos que arrojó resultados contrastantes: mientras que en el primero partido la lucha fue cerrada y se tuvo que dirimir al ganador a través de los penales, en el segundo encuentro el asunto se decidió desde la primera mitad. Aunque por razones distintas, en ambos casos el disfrute estuvo presente.

CANTO DE KLAPA Y GAGAKU EN LA MISMA SINTONÍA

Era uno de los enfrentamientos que se antojaba parejo y así fue: se necesitaron las últimas instancias para que surgiera un ganador, después de ardua y equilibrada batalla entre dos equipos que a pesar de sus limitaciones, manejan un estilo de juego y lo despliegan con atingencia. A los tres minutos, la pelota ya había visitado las áreas con relativo peligro y a los ocho por poco anota Croacia, si no fuera por el arquero del seleccionado de Japón; tras una cierta quietud, a los 28’ otra vez los de cuadros avisaron con servicio que pasó angustiosamente de largo y al 41’ un buen recorte nipón en el área terminó con tiro por arriba del larguero. Y ya cerca del final del periodo, una pelota quedó abandonada en zona de alto riesgo y Maeda la terminó por empujar a puerta, reflejando así la mayor ambición del equipo ahora de azul para romper la paridad.

En la segunda mitad, los japoneses parecían cobrar confianza y trataban de aumentar el marcador, pero entonces apareció la experiencia de Perisic para brindar una masterclass de cómo cabecear una pelota: desde atrás del manchón penal la puso fuera del alcance del guardameta, aprovechando con precisión el efecto del servicio. Faltaba poco más de media hora de juego y de nueva cuenta los porteros salvaron sus respectivas cabañas de potentes disparos desde fuera del área, incluyendo el de Modric que prendió con gusto y que Gonda tuvo a bien desviar felinamente. Intentaron un poco más los asiáticos pero el tiempo se escurrió para dar paso a los treinta minutos extra, en los que tuvieron una opción para finiquitar pero de nuevo el guardameta Livakovik se lanzó con precisión, como lo hizo en la tanda de penales, deteniendo tres disparos de cuatro para que su equipo terminara con el marcador 3-1 en su favor, a lo que contribuyó el nerviosismo de los japoneses y las vivencias acumuladas del cuadro croata en estas instancias. En tanto, el cuadro de Japón se despide pidiendo disculpas en la persona de su técnico y merecedores de reverencias por el gran Mundial que nos obsequiaron. Los croatas, por su parte, repitiendo la historia de hace cuatro años.

LA SAMBA PREVALECE SOBRE EL K-POP

Con la inspiradora imagen de Pelé, quien se encontraba en el hospital puesto para ver el partido, Brasil saltó al campo para bailar samba y dibujar magia, haciendo pleno honor al famoso jogo bonito que en los últimos años había cedido terreno a la rigidez táctica y la eficacia ganadora, ni tan eficaz en los Mundiales, por cierto. Corea trató al inicio de no ser comparsa y buscaba encontrar algo al frente, pero muy pronto apareció el peso estético de la verdeamarela: Rafinha y sus quiebres antecedieron el estilizado gol de Vinicius, poniendo la pelota fuera del alcance del portero y defensas. Muy pronto, Neymar cobró un penal sin problema para el segundo tanto y los coreanos pusieron a trabajar al guardameta carioca con un par de disparos bien resueltos. Apareció Richarlison para culminar un tejido fino y poner el tercero antes de la media hora y ya en plena fiesta en la que hasta Tite saltaba a la pista, Paquetá culminó fugaz contragolpe para meter el cuarto en una arrolladora primera parte.

La segunda mitad se desarrolló en la lógica de ya estar definido el ganador del partido y ambos cuadros lo sabían, por lo que mientras los de rojo siguieron haciendo lo posible para romper el cero, los de amarillo gestionaban tiempo y espacio, quizá ya pensando en el siguiente compromiso. Un par de oportunidad claras para cada conjunto en los primeros veinte minutos con los arqueros revolviéndose para cerrar la puerta hasta que Seung-Ho lanzó poderoso tiro desde fuera del área que, tras una ligera desviada, por fin se incrustó en el arco de los sudamericanos para ser justamente celebrado y convertirse en el del honor, tal como se despide este conjunto que, aunque superado, nunca dejó de luchar, convirtiéndose en una buena representación de su industrioso país: el K-Pop tendrá que esperar su lugar en el concierto mundial. Los quince minutos restantes, ya con varios cambios, todavía le regaló al respetable un par de llegadas dignas de observar. Samba Pa Ti, diría Santana.